Si vous voulez un jour visiter Malte, ne manquez pas une promenade le matin le long des salins de l’île de Gozo, pour regarder le sel collecté et profiter du paysage unique et envoûtant des monticules de sel blanc scintillant sous le soleil.
La côte nord de Gozo est caractérisée par un damier de salins taillés dans les roches, nommés les Salins de Xwejni, qui font saillie dans la mer. Ces 300 salins existent depuis l’époque phénicienne et romaine et sont encore exploités aujourd’hui.
Salins de Xwejni à Gozo. Photo: T. Lewis
De nombreux facteurs sont favorables dans la région à la récolte de sel, comme l’emplacement des salins, la bonne qualité de l’eau de mer, le climat et les roches. La tradition du sel, dans ces salins, a été transmise dans certaines familles par de nombreuses générations durant les 350 dernières années.
Le processus de production de sel, un travail qui est principalement fait à la main, est assez simple et exige beaucoup de passion, mais aussi d’efforts physiques. Malgré l’impact de nombreuses années de soleil, de températures élevées et du travail physique sur leur peau, on peut toujours voir la vraie joie dans les yeux des paludiers quand ils vont tous les jours à leur Saline.
Au début du printemps, les paludiers entretiennent les bassins. Ils fixent les parois, qui se brisent à cause de l’érosion, avec des cailloux et du ciment.
Collecter les cristaux de sel dans les Salins de Xwejni à Gozo. Photo: T. Lewis
En été, entre mai et septembre, les paludiers gardent les bassins de cristallisation, qui sont sous forme de carrés embossés sur le rivage et bordés de bassins, remplis de l’eau de la mer Méditerranée.
À l’aide de balais en bois, les paludiers raclent méthodiquement les cristaux de sel pour s’assurer que l’eau s’évapore uniformément. Les salines ne doivent jamais sécher complètement, sinon le sel collera au fond des bassins et deviendra extrêmement difficile à récolter. Après sept jours de concentration et d’évaporations dues au vent et au soleil pendant les chauds mois d’été, les paludiers rassemblent le sel dans de grands monticules et le laissent s’écouler.
Rassembler le sel dans de grands monticules dans les Salins de Xwejni à Gozo. Photo: T. Lewis
Après l’avoir drainé, ils remplissent le sel dans des seaux à l’aide d’une pelle et le transportent sur leurs épaules en utilisant un cadre en bois appelé «yoke» pour le stocker et le traiter dans les entrepôts qui ont été creusés dans les roches côtières.
Le sel des Salins de Xwejni est parfait pour la cuisine car il se dissout rapidement, il contient beaucoup de minéraux marins et il est riche en iode et en magnésium. Il est bien utilisé pour conserver les tomates séchées au soleil, les câpres et pour préserver le fromage de brebis.
Un paludier transporte le sel sur son épaule en utilisant le «yoke». Photo: J. Xuereb
Le sel est stocké dans les entrepôts creusés dans les roches côtières. Photo: visitgozo.com
Bien qu’elle soit une activité simple et fascinante, la récolte de sel est également longue et laborieuse. Il est nécessaire de trouver d’autres méthodes pour améliorer le processus de récolte et réduire l’épuisement des paludiers. Cependant, cela doit être fait sans affecter ce processus traditionnel hérité des générations et préservé pendant plusieurs siècles.
Josephine Xuereb, dont la famille Cini de Zebbug a passé plusieurs décennies à extraire le sel des salins de Xwejni, craint que cette précieuse tradition disparaisse peu à peu. Elle dit: «J’espère que la scène que je vois lors de la récolte du sel ne cessera jamais, et que l’endroit restera tel qu’il est. Nous faisons de notre mieux pour préserver ce que nous avons. C’est notre héritage et je pense qu’il doit être protégé et préservé ainsi que cultivé« .
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Visitez la page Facebook des salins de Xwejni Leli tal-Melh.
Regardez le documentaire de Tim Lewis: Tales from the Island
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Josephine Xuereb
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